2016年初夏，万元集团出品的“神农国油”迈出了国门，在“2016湖南‘走进欧洲’经贸活动”中大放异彩，赢得众多国外企业和专业人士的关注，向世界展示了中国茶油的魅力。
湖南耒阳万元集团的掌舵人李万元在接受采访时表示，历经8年的运筹帷幄，神农国油“立足湖南、走向世界”已经迈出具有历史意义的一步。
几经打拼，实现人生第一个梦想
初见李万元，原以为这位驰骋商海多年的传奇人物，多少应有些商人凌利、锐气,甚至狡黠，但眼前的李万元随和谦逊，谈吐儒雅。
“我本来就是个农民，没有文化，只有力气。”每一个成功人士背后都有着不为人知的辛酸故事。
1968年，李万元出生在耒阳新市镇一个偏僻的穷山村里，祖辈都是耕地犁田的农民，命运并没因出身贫寒而额外眷顾他，9岁丧父，21岁丧母。双亲的离世，冗繁的农活，换来只是微薄的收入，不愿安分务农万元强烈地萌生了改变命运的念头。
1990年，李万元在亲朋的帮助下,七拼八凑地买了台手扶拖拉机，帮乡邻运货，可当时农村荒僻，本身就物质匮乏，乡路崎岖，半年的运输生意并没带来生活的改善，李万元发现除去燃油修理，收入微薄，日子同样捉襟见肘。
1992年，喜为人父的李万元更加感受到家庭责任的沉重。穷则思变，李万元毅然随着民工潮南下打工，和几个同乡来到广东韶关一煤矿做起了挖矿工。
“当时的工作，就是为了填饱肚子!”李万元格外珍惜这次工作机会，“那段时间在阴暗的井底，不见阳光，挥汗如雨，最大的动力就是在月底，揣着沾满煤渍和汗水的工资，寄给远在家乡老婆孩子的那种满足和幸福。”
工友眼中的李万元是“南方的汉子，北方的性格”。凭着天性豪爽，思维敏捷，干炼利索，李万元逐渐成了矿工们的中心人物，也得到了矿老板的赏识。1993年，在工友们的拥护下，李万元牵头承包了一矿井。为了安心工作，李万元把老婆孩子一同接到矿上，以矿为家，除了吃饭、睡觉，所有时间和精力都用在工作上。
时间过得飞快，马上就要过年了。春节前几天，李万元缴完承包费，发完所有矿工工资后，发现只剩下几百块钱了。“有钱没钱，回家过年”，由于临近年关，买不到回家的车票，为了让自己的工友能尽快回到家中，李万元自己掏钱租了台车带着妻小和十多名工友回家。
经近十个小时的颠簸，抵达耒阳已是大年三十清晨。寒风中大家饥肠辘辘，疲惫不堪。 “这些工友跟着自己一起打拼很不容易，怎么也该请大伙吃个年饭。”看着车站来来往往的民工流，李万元合计着自己手头剩下的不到50元钱，庆幸还能请大家吃碗面。
“那碗面的味道，我至今还记得。”李万元说付完面钱，手中仅剩几张毛票，老乡们看在眼里，感动在心里。空气中弥漫着浓郁的面香，大家围坐一团，百感交集却一句话也没说。
1993年新年，是李万元一生中过得最简朴的新年，却是充满憧憬和希望的新年。正月一过，李万元就揣着借来的三万元现金，带着追随他的十多名老乡，再次奔赴韶关煤山，全心全意、扎扎实实地投入包山挖煤工作中。这一干就是三年。
“只要有一线希望，我就会用上全部的精力!”老天是公平的，付出的艰辛终于得到回报，凭着牛一样的工作韧劲和诚实守信的人品，三年之间，李万元共承包管理11个煤矿，不仅淘到了他人生的第一桶金，更重要的是有了管理企业的宝贵经验，为日后创业奠定了坚实的基础。
“我没有任何背景，只能靠勤奋!”汗水和艰辛历练了李万元。20世纪九十年代的中国，百业待兴，煤炭供不应求。1996年，李万元把在韶关煤山辛苦积累的几十万元全部投进耒阳长冲里煤矿，开始了新的创业之路。这次创业并不那么平顺。一方面，当时耒阳煤炭开采刚刚起步，市场没有成熟，另一方面，煤矿设备原始，开采量有限，缺乏市场销售经验。在接下来一年多时间里，长冲里煤矿入不敷出，钱很快被用光，眼看就面临停产，李万元产生了放弃的念头。
当时的新市镇党委书记心疼地说：“万元啊，你把钱丢到水里还能听到一声响，就这样放弃那真的什么都没有了……”在书记的鼓励下，李万元坚持了下来，他坚信煤炭市场一定会好转。于是，他想方设法从亲戚朋友借来30万元，继续投进煤矿生产。这30万元让李万元的长冲里煤矿度过了黎明前的黑暗，迎来了破晓，也从此让李万元的煤炭之路走得顺风顺水，一路光明。
工作之余，李万元总不忘学习，用他自己的话来说，“没有读过什么书的人，内心总有个读书梦”。知识能扩宽视野，提高思维，他什么书都看，也擅于从书中汲取养分充实自己。成功总是属于有理想的人， 2002年，李万元成立了集煤炭生产、销售于一体的耒阳市能源开发责任有限公司，并引进现代企业管理制度，科学管理，诚信经营，优质服务，公司效益很可观，成为行业佼佼者。
开拓进取，事业之树全面开花
成功不忘本，得意不忘形。谈起在煤炭行业获得的成功，李万元说得最多的一句话就是“感谢政府，感谢政策”。此时李万元，不只想当个煤老板，他要做回报社会、造福一方的企业家。
2000年前后，国内煤炭市场空前火热，“只要是黑的，就不怕卖不出”。接下来几年，不仅李万元挣得盆满钵满，耒阳其他煤企也如雨后春笋般涌现。“盛极必衰”，李万元在煤炭行业鼎盛期果断选择退出转行，很多人不能理解，有人说，“与其相信李万元是钱挣够了，还不如说他是脑袋进水了。”李万元表示，当时他思维非常清晰，放弃煤炭，未雨绸缪是有些过早。但现在看来，时间证明他的预见是对的，企业转型让他成功避开了在大环境影响下耒阳煤炭企业面临的经济危机。
李万元开始向其他产业进军。2003年，他独具慧眼收购了耒阳市信用联社烂尾楼“银苑宾馆”，投资9000万元建成耒阳市第一家设施豪华、功能齐全的四星级酒店——三湘明珠大酒店。
有人说李万元是疯子，在一个县级市建四星级酒店根本没有市场。甚至有人说，“李万元，你又等着变成穷光蛋吧!”各方的质疑声并没动摇李万元的信心，经过精心的规划和筹备，2005年元月，三湘明珠隆重开业。凭借高雅豪华的装饰、宾至如归的服务，三湘明珠很快成为湖南酒店业的璀璨“明星”，和耒阳酒店业的金字品牌。
三湘明珠的成功，让李万元豪情万丈。随着耒阳经济不断发展，耒阳房产市场持续升温，李万元又看到商机。2005年，李万元开发了耒阳首个电梯小高层花园住宅小区——明珠花园；2010年，在市五一路繁华商圈投建32层的万亿房产，并与香港万亿百货国际有限公司强强联手打造万亿百货，打造零售百货品牌；2012年，在金南路投建尚书坊，在五一路中心城区投建西湖广场，在蔡池路投建万全广场……
短短几年，李万元事业之树全面开花。2005年10月，万元集团收购耒阳市国营企业耒阳氮肥厂，改制设立三湘化工有限公司。2006年4月，万元集团在国家工商总局注册成功并正式挂牌，成为一家集酒店、农业、房地产开发、能源贸易、化工、金融为一体的无区域、多元化发展的集团公司。2008年北京奥运会火炬传递，李万元荣幸地当选耒阳唯一的火炬传递手。
“人生要有追求，没有目标人生就毫无意义!”作为耒阳自主创业的标杆人物，最有影响力的励志代表，李万元常被邀请到省内各大院校做毕业前演讲， “不要埋怨出身，不要等待天上掉馅饼，只要选对方向，不懈地努力，人生必定会成功!”
荣耀后面是深深的责任。李万元不想做别人眼中“只会数钱”的老板，他要成为造福一方、回报社会的企业家。
捐资助学，用爱心托起学子的希望
年少因家贫不得不中途辍学，当时“对知识的渴望、对现实的无奈、对未来的迷茫”李万元至今记忆犹新。每当得知有学生因贫失学，他便会倾情相助。
在湖南师范大学一次讲课中，李万元获悉一个叫庞园玲的学生，父母2008年在车祸中双双去世，她和弟弟的学费全靠年长的姐姐一人打工来负担，家中负债累累，立即主动与湖南师范大学联系，承诺资助庞园玲大学全部学费。为使更多贫困学子得到帮助，他先后在湖南师范大学、中南大学建立“万元助学基金”，每年资助80名贫困大学生的学费。同时每年还通过南岳广济禅寺捐助40名贫困学生。还在师大附中建立“万元阳光基金”，奖励成绩优异的贫困学生。十多年来，他捐资助学1000多万，被湖南省慈善总会授予“爱心使者”称号。
励精图治，用心打造百年企业品牌
“做老板容易，做企业家难!”李万元非常认同联想集团前总裁柳传志稳健的企业发展观，他说，“撒上一层土，踩实了以后再撒上一层土，证明它是坚实的黄土地我们才敢在上面走。企业发展快慢取决于领导者的驾驭能力，取决于公司的运行系统和可支配资源能否支撑，取决于发展中的风险是否可控。”
他用三句话浓缩了万元集团的社会使命：“以纳税意识，报效国家； 以报恩意识，回报社会；以自强意识，做大做强企业，体现人生价值。”
“一个人的成功不叫成功，团队的成功才叫成功!”李万元把明珠酒店作为集团的“黄埔军校”，承担着集团公司人才培养和人才输出的重任，酒店要加强人才队伍建设，做好员工的职业规划。同时要努力实践管理创新，为集团公司的改革做好“先行先试”。
他强调所有万元人的思想和行动标尺——必须具备三个理念：感恩、自强、责任，必须遵循三个步骤：定位、固化、执行和必须实施四化：制度化、流程化、规范化、职业化。
李万元的现代企业家理念，使他具有高度的爱国心和社会责任感。为支持政府的“村村通”，集团公司捐赠修路费100多万元；为支持市政基础工程建设，公司赞助40多万元；他将卖王家矿井的3480万元中的2480万元捐献给利群煤矿用于改制；为建设龙市村龙市小学，公司捐资60多万元建校舍；为打造文化品牌、城市名片，他投入巨资赞助各种文体活动。几年来，除支持利群煤矿改制外，他还配合地方建设、扶持文化发展、帮助弱势群体，捐款捐物价值达5000多万元。
李万元倡导的企业精神，为集团树立了崭新的形象，集团及各子公司先后被《人民日报》评为“全国诚信单位光荣榜”上榜单位；连年被湖南省银行业协会评为“守信用单位”，被湖南省个体劳动私营企业协会授予“湖南省私营企业24强”、“湖南省诚信创建企业”。
群策群力，攻坚克难力求浴火重生
万元集团的辉煌业绩赢得社会各界的广泛认可，李万元似乎站在了人生颠峰。然而，创业的道路从来不会一帆风顺。
为了实现上市梦想，2007年、2008年，李万元的上海今海明珠海鲜大酒楼(连锁)、深圳环宇鑫海大酒楼相继开业，由于另一家酒店的抢先上市，公司失去了原计划用餐饮、酒店业上市的先机，他果断作出决定，2010年退出上海市场，2011年退出深圳市场。
世事艰难，集团规模越大，管理难度也越大，市场风险也随之增大。2014年，受经济大环境影响，煤炭市场委缩，房产市场低迷，酒店行业竞争激烈。耒阳旗舰企业之一的万元实业集团也不能幸免，问题、困难，一个一个摆在面前，躲不开，摆不脱，李万元烦恼过、困惑过，但他并没气馁，而是选择勇敢面对，他深知，万元的兴败不止关乎集团荣誉，更关乎整个集团千名员工的息息生计。这些员工都曾一路见证万元集团的成长和辉煌，是陪着他一路斩荆披棘的战友，是同甘共苦，并肩前行的家人。
“承认困难需要魄力，藐视困难需要实力，战胜困难全凭毅力。”在耒阳市委和政府的精心指导下，李万元与公司高层群策群力，一方面内部消肿，甩掉赘肉，简政放权，开源节流；一方面积极对外协调，采取以物抵债、借壳承债、资产变现等多种方式化解当前最为燃眉的债务危机 。
“社会各界的关注虽然给了万元集团以压力，同时也是万元集团发展的巨大动力!”李万元说，“万元集团有勇气承认困难，正视困难，用浴火重生的方式战胜困难!”
“前进艰难，后退容易。但我要对员工负责，对社会负责，对政府负责。困难当头，只要有一丝希望，我就要一百倍地努力。我是一个农民，以前一无所有，走到今天，得到了政府和员工的大力支持，应该努力把企业做好，以回报感恩社会和员工。即使有一天，我输得一无所有，也无怨无悔!”李万元说。
加力转型，潜心打造“中国油茶梦”
油茶，在我国有2000多年的栽培和利用历史，与油橄榄、油棕、椰子并称世界四大木本油料植物。耒阳素有“油茶之乡”美誉，进入21世纪以来，中央和地方政府对油茶产业发展高度重视，纷纷出台优惠政策，中国油茶产业迎来发展新契机。
李万元敏锐地看到了农业这片新蓝海。2008年，他果断退出煤炭行业，进军油茶产业。目前，集团已在全市15个乡镇528个村种植油茶林7.1万亩，投资达2.7亿元。
作为湖南省油茶商会会长，李万元不仅着眼于万元集团的自身发展，更把目光投向了油茶行业的整体发展，励志抱团打造世界级的油茶大王。李万元认为，中国本身就是农业大国，人口居世界之最。现在社会发展了，人们生活水平提高，更加注重食品健康。油茶被誉为东方橄榄油，具有很高的营养价值和保健功能，市场前景广阔!耒阳不但气候、土壤适宜油茶生长，且山林资源丰富，将油茶作为长足发展的项目，经济回报将源源不断。
10月的南京镇神农油茶基地，万亩山林，一片葱郁，枝头上洁白清丽的茶花和油亮泛红的茶果，交相辉映，形成了奇特的“花果同季”景观。
“这是油茶中的一个新品种。”谈起油茶，李万元打开了话匣子，“油茶全身都是宝，除了提炼食用油，还可通过深加工制作高级天然化妆品；茶油麸饼及茶壳都可加工利用。”
李万元指着连绵起伏的油茶山，“油茶盛产期有80至100年，只要好好开发利用，这里就是耒阳的聚宝盆……”
漫步在神农油茶基地的林间小道，李万元兴致勃勃地向大家描绘了一幅图景：集团正全力打造神农油茶科技示范园，选址耒阳城乡结合带 ；项目集林业、农业、加工业、旅游业为一身，总投资15亿元，规划建设面积32000亩，涉及7个村民小组5215户农户；项目包括油茶核心产业区、油茶种植博览区、油茶精深加工区、油茶休闲观光区、新型城镇化建设区。
万元集团制订了以农业产业为长线，以房地产开发为中线，以商贸为短线的战略规划。李万元说，“未来的农业，是早年的房地产，未来是平台经济，建立好平台，企业才会有生命力。”
如今誓言要做中国油茶第一人的李万元，被问及如何盘点创业三十年的风风雨雨，他思索片刻告诉记者——“坚持才有未来，感恩才会报恩，信心才是方向，转型才有出路!”
